拔河在唐朝开展极为普遍，不仅从军队传到到了民间，且进入唐朝宫廷，成为宫廷的一种娱乐游戏，雅俗共赏，相演成趣，寓有深意，为各阶层民众所喜欢。
唐中宗、唐玄宗对拔河皆大为提倡，允许宫女侍臣参加拔河。《新唐书·中宗记》载：“（景龙）三年（709）二月已丑，及皇后幸玄武门，观宫女拔河，为宫市以嬉。”
“中宗时，曾以清明日御梨园球场，命侍臣为拔河之戏。时宰相、二驸马为东朋，三宰相、五将军为西朋。东用贵人多，西朋奏胜不平，请重定，不为改，西朋竟输。仆射韦巨源、少师康休璟年老，随绳而踣，久不能兴。上大笑，左右扶起。”
东朋、西朋两队拔河比赛，不比力气却攀比亲贵，老宰相因年老体衰，在拔河过程中跌倒不起，皇帝上捧腹大笑，真是荒诞。如此看来，对一些年老的大臣来说，皇帝恩赐众臣拔河并非乐事，但却可引来圣上一乐，皇帝、皇后、宰相、大臣、宫女等皆来参加，并如此高兴，也许此娱乐目的已达到。
但拔河在唐朝并非单纯的娱乐，它还另有深意，被认为其能感应稼禾，促成丰收。唐玄宗《观拔河俗戏》诗序亦曰：“俗传此戏必致丰年。”另外，拔河之所以一般在春季进行，目的也是对雨水的祈求。
声势浩大的拔河比赛还被统治者视为国力强盛的象征。唐玄宗时就曾大手笔地举行过一场空前盛大的千人拔河大赛，其参加人数之多，竞争气氛之浓烈，皆为各代望尘莫及。
《封氏闻见记》载：“玄宗数御楼，设此戏，挽者至千余人，喧呼动地。蕃客士庶观者，莫不震骇。进士河东薛胜为《拔河赋》，其词甚美，时人兢传之”。玄宗召集千余壮士，分两队，在长达四五十丈的大麻绳两头分系几百条小绳索，竞赛时，让两拨人各自拉住小绳在胸前挽成圈，以便于发力。长绳正中“立大旗为界”，一声令下，河界两边选手紧挽绳索，“使相牵引”，围观者“震鼓叫噪，为之鼓劲”，最终“以却者为胜，就者为输”。在比赛的过程中，除了上万观望者的喧呼声，还有乐队来击鼓壮声势，其景其况不令人震骇才怪。
举行声势如此壮大的拔河比赛，仅仅是为了娱乐和丰年吗？当然不，要不然玄宗也没必要邀请外宾和各国使节皆来观看。玄宗举行千人拔河是醉翁之意不在拔河，而在显示其国力的强盛。薛胜在《拔河赋》中透露唐玄宗的真实意图，言：“皇帝大夸胡人，以八方平泰，百戏繁会，令壮士千人分为两队，名曰拔河于内，实耀武于外。”由此可见，唐玄宗组织拔河比赛意不过在于向诸国使节炫耀本国军队的强大，向百姓显示王朝的强盛而已。
在光绪版《洮州厅志》“风俗”中也有记载：“旧城民有拔河之战。用长绳一条，联小绳数十，干百人挽两头，分朋牵扯之。”有人认为是唐玄宗时千人拔河比赛之遗风。