拔河是一项古老的游戏和运动，在全世界广泛流行，可至今没有看到有关世界拔河运动发源地的明确记载。
笔者曾在“韩国文化与中国楚文化渊源探究”系列文章中提出以下观点：韩国古辰韩的住民来自楚国，是楚地罗国和卢国之后裔，新罗在辰韩基础上发展壮大，是第一个统一朝鲜半岛的国家，新罗文化是韩国的文化主流，韩国文化与中国楚文化有着深厚的渊源关系。在做中韩民俗比较研究时我发现，韩国盛行的大拔河是一种非常古老的拔河形式，而这种拔河形式起源于楚国。
在韩国有一种古老的拔河运动持续至今。据《环球时报》记者报道：每到阴历正月十五，韩国汉江以南的一些地区，都要举行传统的大拔河活动。拔河用的绳索用稻草绳捻成，长200米，直径为1米，重达40吨。绳索分成两条，各长100米。绳索的头部呈椭圆形，直径为1.8米。两条绳索的头部用一根巨大的木桩连接，主绳索旁都布满一条条细绳索，比赛时，村民分成两队，每队2500人。比赛结束后，大绳索被分割成上万条，当场分发给参赛人员和观众。据说，得到绳索的人会走运。在日本冲绳等地也有着与此仪式、功能、形式完全相同的拔河形式。
这种大型拔河运动在韩国有很久的历史。据韩国古籍《东国岁时记》记载：“湖西俗有炬战，又以绹索分队，把持相牵引，不被引者为胜，以占丰。”又“岭南俗有葛战，以葛为索，大可四、五十长，分队相引以决胜，谓之占丰。”这种“炬战”、“葛战”之戏，也就是拔河。拔河的目的是为了“占丰”，祈祷来年风调雨顺、五谷丰登。在韩国南部庆尚南道，久旱无雨时，祈雨的方式之一便是拔河，人们希望通过它，带来雨水，带来丰收。
韩半岛传统的拔河活动，主要集中在汉江以南的广大地区，而江北则少有分布。汉江流域是韩国文化的主要发源地，汉江也像是一道分水岭，使韩国南北文化有了地域上的差别，北方以麦黍为多，民俗文化事项与中国北方民族接近；南方以种植水稻为主，呈现出许多与中国南部稻作文化相同的特征。辰韩是汉江南部的主要住民，古新罗也是在汉江以南发展壮大的。原始的拔河活动是稻作生产祈丰仪式，所以主要分布在南部稻米主产区。韩国大多数学者认为：拔河活动的发祥地为东南亚的产稻区，它主要包括印度尼西亚、老挝、柬埔寨及缅甸等国。
拔河活动究竟源于哪里呢？纵观世界拔河运动记录，迄今所发现的拔河最早记录是埃及公元前2500年的墓内壁画。在埃及帕尼·哈桑墓内的壁画上，大约用的200幅图来表现各项运动，其中一幅描绘了两队人相对站立，每队的第一人互相握着手，一只脚彼此抵住，用力将对方往自己这边拽。其余人一个接一个紧紧抱住前面人的腰，一齐使劲将对手拉过来。这是一种徒手拔河运动，现在依然流行于埃及乡间，但这种形式的拔河和现在世界广为流行的牵绳拔河有区别。
从欧洲北部斯堪的纳维亚和德国的英雄故事中我们可以看到，西欧拔河运动的历史起始于公元1000年。15世纪时，在法国的锦标赛上，拔河是非常流行的竞赛，后来也成为英国的锦标赛项目，1900年至1920年的奥运会上拔河曾被列为比赛项目。但欧洲拔河运动距今并不遥远，不能称其为源头。
世界上最早用文字记录拔河运动的是中国史籍。史籍记载，两千多年前楚国的“牵钩”，最初是配合水战的一种军事技能，后变为荆襄一带民间流行的“施钩之戏”，后世的拔河运动即由此演变而来。
战国时期的《墨子·鲁问》最早记录“牵钩”中的战器“钩强”：“公输子自鲁南游楚，焉始为舟战之器，作为钩强之备：退者钩之，进者强之，量其钩强之长，而制为之兵。楚之兵节，越之兵不节，楚人因此若势，亟败越人。”公输子即春秋战国时代有名的工匠鲁班，当时楚国与越国之间进行水上舟战，楚国聘请来楚地游历的鲁班为其设计一种名为“钩强”的器具，在舟战占优势的情况下可以用它钩住敌舟，不让其逃脱，在失利时可以用它抵住敌舟，不让其接近。开战时，一只只大铁钩钩往越国战船，每个铁钩后，都有数十上百的楚军士卒，拼命拖住连结铁钩的粗绳索，使越船无法行动，最终楚军大获全胜。
其后，这种钩拉敌舟的战术操练又从水上移到陆上,竞赛时人们击鼓助威，齐声呐喊，用激越的鼓点整齐双方角力用巧的节奏，其场面之恢宏、气氛之热烈，不难想见。
公元七世纪初的《隋书·地理志》记载：“（南郡、襄阳）二郡又有牵钩之戏，云从讲武所出，楚将伐吴，以为教战，流迁不改，习以相传。钩初发动，皆有鼓节，群噪歌谣，振惊远近，俗云以此厌胜，用致丰穰。其事亦传于他郡。”《封氏闻见记》也说拔河是“襄汉风俗，常以正月望日为之”。各项史料说明，“施钩之戏”或“牵钩之戏”起源于楚地的襄阳和南郡江陵一带，尔后“传于他郡”。其时间是在正月十五元宵节，其主要目的是祈求年丰。这和水路千里、陆路万里之遥的韩国拔河不谋而合，但这种巧合并非偶然。
从“牵钩”定名为“拔河”一般多认为始见于唐代。唐代《封氏闻见记》明确记载：“拔河，古谓之牵钩。襄汉风俗，常以正旦望日为之。相传楚将伐吴，以为教战。梁简文临雍部，禁之而不能绝。古用蔑缆，今民则以大麻絙，长四五十丈，两头分系小索数百条，挂于前。分二朋，两朋齐挽。当大絙之中，立大旗为界，震鼓叫噪，使相牵引。以却者为胜，就者为输，名曰拔河。”唐朝时，由于统治者的喜爱与提倡，“牵钩”由荆楚地区的地方性习俗，迅速发展为全国的全民性竞技项目，其参加人数之多，竞争气氛之浓烈，都是后来各代望尘莫及的。此时的用具，已由长达四五十丈的大麻绳取代了篾缆，麻绳两头分别系几百条小绳索，竞赛时，两拨人各自拉住小绳在胸前挽成圈，便于发力。竞赛规则是在长绳正中“立大旗为界”，最终“以却者为胜，就者为输”。当时中国大拔河和韩国现在的拔河形式一致。
拔河在隋唐五代不仅是竞技游戏，还有祈求年丰和炫耀国力之意。《隋书·地理志》在介绍荆襄地区拔河习俗时说：“俗云以此厌胜，用致丰穰。”唐玄宗《观拔河俗戏》诗序亦曰：“俗传此戏，必致丰年。”当时人们认为这项活动能促成农业丰收，不仅可以祈求国泰民安，也可增添节日的欢乐气氛，因此在隋唐民间十分盛行。从拔河的时间段来看，一般在春季进行，直接的目的是对雨水的祈求。那时的拔河“绵亘数里，鸣鼓牵之”，“群噪歌谣，震惊远近”，这种人多势众、气势磅礴的活动，是在显示人力回天的巨大力量。
声势浩大的拔河比赛也被统治者视为国力强盛的象征。唐玄宗时就曾举行一次盛大的拔河比赛，邀请外宾和各国使节观看。《封氏闻见记》载：“玄宗数御楼，设此戏，挽者至千余人，喧呼动地。蕃客士庶观者，莫不震骇。进士河东薛胜为《拔河赋》，其词甚美，时人兢传之”。薛胜在《拔河赋》中透露了唐玄宗的真实意图：“皇帝大夸胡人，以八方平泰，百戏繁会，令壮士千人分为两队，名曰拔河于内，实耀武于外。”由此可见，唐玄宗组织拔河比赛的目的在于向诸国使节炫耀本国军队的强大，向百姓显示王朝的强盛。
比较中韩两国的大拔河，他们之间的相同相似显而易见，这种古老的拔河活动应该是源自荆楚大地的襄阳、江陵一带。秦末汉初大批的楚国移民到了韩国南部，古辰韩居民正是来自襄阳一带的楚人后裔，两千多年前楚文化就在东亚传播开了，现在韩国文化中仍带有许多楚文化因子，包括流传至今的大拔河。